Trotz der Reduktion der Emissionen von Schwermetallen in Österreich werden Waldökosysteme auch fernab von Ballungsräumen und Emittenten mit Schwermetallen belastet. In Berglagen trägt der Nebel erheblich zur Schadstoffbelastung bei, vor allem der Eintrag von Cadmium ist an den Bestandesrändern der subalpinen Waldzone bis hin zur Waldgrenze überhöht. Schwermetalle wirken zum Teil in schon sehr geringen Konzentrationen toxisch auf Pflanzen und Mikroorganismen des Bodens und können so das ökologische Gleichgewicht stören. Man unterscheidet zwischen Schwermetallen mit Spurenelementfunktion, zum Beispiel Zink und Kupfer, die von Organismen in sehr geringen Dosen benötigt werden, und solchen, die keine biologische Funktion haben wie etwa Blei und Cadmium und hochtoxisch sind.
